Hace más de 3.000 años, ya existía cierta actividad comercial en algunos lugares que hoy pertenecen a la región autónoma uigur de Xinjiang, China, por donde numerosos comerciantes de Grecia, Roma y Arabia transitaban hacia el interior de nuestro país, en busca de negocios más lucrativos.

En el siglo II, este paso comercial suscitó interés en las autoridades chinas, que consideraban ventajoso el comercio con otros países, ya que podía enriquecer al pueblo y ayudaba a mantener la seguridad en las regiones fronterizas del oeste. Gracias al impulso del gobierno, más y más comerciantes y mercancías entraron en la región, siguiendo una ruta fija hacia el centro del país. Este itinerario fue denominado “Ruta de la Seda”. Casi 1.400 años atrás, durante la dinastía china Tang (618-907), el centro político de China se instaló en la actual ciudad de Xi’ an (hoy de la provincia de Shaanxi). Además del comercio, este cambio hizo resaltar la importancia estratégica de Xinjiang. En 702, con el fin de instalar su ejército allí, el emperador de Tang ordenó construir fortificaciones 13 km al sur de Urumqi, ahora capital de Xinjiang. El aumento demográfico convirtió la localidad en la ciudad de Luntai. Según historiadores, es el origen de la actual urbe de Urumqi.

No obstante, Urumqi logró su fama en el verdadero sentido hace 300 años. Los prados exuberantes de centenares de km de extensión atrajeron a los pastores de la meseta mongola, que llegaban e instalaban yurtas aquí. Según crecía la población, el lugar cobró el nombre de Urumqi, que en mongol significa “pasto ideal.

Durante los últimos cien años, Urumqi experimentó grandes cambios, pasando de la ganadería nómada a la agricultura y de ahí a la industria y el comercio. A principios de los 50, en las calles empedradas se podía ver caminar a muchos pastores y circular pocos vehículos motorizados. Lo interesante fue que delante de las oficinas gubernamentales había postes para atar caballos, pues la mayoría de la gente se desplazaba montada. Pero ahora la moderna ciudad cuenta con 3 millones de habitantes, un bosque de edificios altos y gran cantidad de automóviles.

Sin embargo, algo se mantiene intacto: la diversidad cultural. Cuarenta y siete etnias viven en esta ciudad, incluidos descendientes de los hunos, turcos, persas, khitanes, etc., mientras que algunos son originarios del interior de China. Entre todos han aportado culturas y creencias distintas, comprendidos el islamismo, el protestantismo, el catolicismo, el budismo y el taoísmo, así como sus templos en las en las calles. Como otro aspecto de esta diversidad cultural, las señales en las calles están escritas en diversas lenguas. Dicen que algunos residentes con aptitud lingüística pueden hablar o escribir cinco o seis idiomas como el chino, el uigur, el kazajo, el mongol…